Nel 1959 David Hubel e Torsten Wiesel calarono un elettrodo nella corteccia visiva di un gatto e fecero passare una barra di luce nel suo campo visivo. Un singolo neurone rispose, e i suoi spike erano udibili come scatti su nastro. Ricevettero il Premio Nobel 1981 per ciò che quegli scatti significavano: che il vedere si costruisce, cellula per cellula, a partire da singole caratteristiche del mondo.
Questa installazione riproduce quella registrazione dentro un chip mixed-signal che ho progettato e fabbricato, contenente sedici neuroni analogici a spike. Il mio neurone ha una membrana, una perdita e una soglia. Non ha un clock e non calcola numeri: risponde in tempo continuo, nella fisica. Non risponde in modo identico. Non esistono due neuroni, nati o costruiti, che lo facciano.
Il visitatore li ascolta entrambi: la corteccia di un gatto del 1959 e il silicio del 2026, nella stessa stanza, a sessantasette anni di distanza, quasi all'unisono. Il chip è esposto su un piedistallo, accanto a una stampa del layout del neurone e delle sinapsi.
Quegli stessi scatti sono il punto di partenza della visione artificiale. Le reti neurali di oggi sono uno schema di questo gatto. Ciò che hanno copiato è il cablaggio. Ciò che hanno lasciato indietro è il corpo.
Sedici neuroni non sono un cervello. Sono l'inizio di una scommessa diversa: che le macchine che devono percepire, in tempo reale, nel mondo, con l'energia che il mondo può concedere, andrebbero fatte di fisica anziché di numeri. Fin dove questo arrivi, ancora nessuno lo sa. Nel 1959 non lo sapeva nessuno.
